1979년 영국의 뉴 웨이브 팝 듀오 Buggles가 “Video Killed The Radio Star”를 발표했을 때, 이미 하이파이 오디오 산업은 과거의 영광에서 멀어져 서서히 황혼 길에 접어들고 있었다.

그루브 한 리듬을 타는 화려한 댄스 퍼포먼스의 디스코의 유행과 함께 MTV의 영상에서 비주얼이 강조된 비디오 스타들이 화려한 조명을 받기 시작했고, 한편으로는 영화관이 아닌 가정집의 거실에서 VHS 비디오 덱으로 영화를 즐기는 홈시어터 시장이 커지기 시작했다.

물론, 1982년 소니와 필립스가 합작한 CD(Compact Disc)가 발표되면서 음반의 판매량은 최고점을 찍는 호황기에 들어섰지만, 수명이 다한 진공관이 환하게 밝아지는 것처럼 하이파이 오디오는 시대를 앞서가는 하이테크 기기의 면모를 점차 잃고 있었다.

과거처럼 밀리언 셀러라 할만한 제품의 수는 점점 더 줄어들면서, 하이파이 브랜드들은 일정 규모 이상으로 성장하지 못하고 역사의 뒤안길로 사라지거나, 소규모 공방 수준으로 줄어들어 고품질, 소량 생산을 하는 하이엔드 브랜드로 변신을 하게 되었다.

이러한 변화의 시기인 1979년에 프랑스 내륙 동부의  Saint-?tienne 지역에서 Focal - JMLab을 설립한 자크 마훌(Jacques Mahul, JM)이 자신의 스피커를 만들기 시작했다.

 

                                       

                                                     사진 출처 : Focal Hompage, Jacques Mahul

 

스피커 유닛 제조사인 Audax의 엔지니어이자 오디오 저널리스트인 자크 마훌의 스피커 공학은 궁극의 이상적인 사운드를 목표로 하였고, 1990년대 중반에 포칼의 전매특허인 폴리글래스 콘과 베릴륨 트위터로 완성한 그랑데 유토피아(Grande Utopia)는 하이엔드 사운드의 정점에 올랐다.

포칼은 과감한 R&D 투자의 일환으로 디자인 에이전시와 콜라보레이션을 통해 완성도 높은 산업 공학의 결과물들을 트리클 다운하여 플래그쉽 라인부터 엔트리 라인까지 폭넓은 제품군을 갖췄다.

또한, 상품성과 제품 품질을 끌어올리기 위해 전체 생산분의 75%를 Saint-?tienne의 포칼 팩토리에서 인하우스 방식으로 제조하는 정책으로 포칼은 사세를 확장하였다.

이러한 과정을 거쳐, 2011년 영국의 Naim Audio를 인수하면서 토탈 오디오 그룹으로 도약하였고, 프로페셔널 오디오, 카오디오, 헤드폰 부문에서도 포칼의 위상은 톱클래스에 올라서면서 하이파이 산업계에서 드물게 규모의 경제를 이룩한 브랜드가 되었다.

2019년 기준으로 포칼의 총수익은 무려 1억 1000만 유로에 달하며, 이러한 수익 규모는 다른 하이파이 브랜드에서는 찾기 힘들 정도로 큰 규모의 체계적인 음향 기업이 되었다.

기업의 규모가 커지면서 창업자인 자크 마훌은 사임하였지만 포칼의 정체성은 유토피아 시리즈의 진화로 꾸준히 이어지고 있다.

자크 마훌이 창조한 유토피아 시리즈는 “핸드 메이드 인 프랑스”이지만 “형태는 기능을 따른다."라는 독일의 바우하우스의 슬로건을 충실히 따르고 있다.

 

                                                                         

 

각 대역별 유닛을 각각의 독립 인클로저로 할당한 캐비닛 구조, 트위터를 중심에 두고 미드레인지와 우퍼의 인클로저에 캐스터 각을 주어 음향 포커싱(포커스 타임)을 정밀하게 계산한 가상 동축 포메이션은 독창적이면서 독보적이다.

각각의 유닛을 품은 캐비닛은 진동 방지를 위해 6cm 두께의 고밀도 MDF로 제작하여 매우 무겁고, 캐비닛 표면은 자동차 도막 수준의 강도와 매끄러운 피니시로 광택이 돋보인다.

포칼은 최초로 베릴륨 유닛을 개발하지는 않았지만, 원자번호 4번이자 기계공학의 재료로는 매혹적이면서 치명적인 독성을 가진 베릴륨을 가장 잘 다루는 제조사라 할 수 있다.

리튬 다음으로 가벼운 경금속인 베릴륨은 무게 대비 강도가 매우 높아 고진동의 트위터 다이어프램으로는 최상의 소재이며, 모방이 불가능한 포칼 유토피아 사운드의 정체성을 부여한다.

또한, 포칼 고유의 폴리글래스 유닛은 진화를 거듭하여 W 샌드위치 콘과 결합한 모터 마그넷 시스템은 각 대역에서 충실한 음향을 만들어낸다.

포칼의 유토피아 시리즈는 하이엔드를 대표하는 스피커이기 때문에 그에 걸맞은 앰프를 매칭하는 것이 상식적이지만 의외로 탄탄한 구동력을 가진 인티앰프로도 유토피아 시리즈의 매력을 느낄 수 있다.

 

                                                 

 

그 사례가 와인오디오에서 열린 포칼 Scala Utopia와 짝을 이룬 Naim Uniti Nova PE (Power Edition)다.

하나의 섀시에 앰프 도메인과 디지털 도메인으로 나눠 8옴에 150 watt, 4옴에 250 watt의 출력을 내는 클래스 D 테크놀로지의 앰프와 네트워크 스트리밍이 합쳐진 네트워크 올인원 앰프다.

디지털 도메인 바디 전면에는 플레이 되고 있는 곡의 앨범 커버가 표시되는 5인치 컬러 디스플레이가 있으며 상판에 배치한 커다란 볼륨 컨트롤 휠은 은은한 조명이 포인트를 주며 갖고 놀고 싶은 오디오 기어(audio gear)의 매력을 더한다.

네임은 디지털 스트리밍 분야에서 최초의 퍼스트 무버는 아니지만 새로운 기술을 받아들여 사용자 친화적인 소프트웨어 인터페이스를 구축하였고, CD 리핑이 가능한 오디오 전용 서버인 Uniti Serve와 Uniti Core 같은 제품군을 선보인 스마트한 오디오 메이커다.

 

                                                                  

Scala Utopia와 Uniti Nova PE 콤비가 첫 번째로 재생한 “베토벤 교향곡 9번 4악장” (베를린 필, 클라우디오 아바도) 전곡은 하이파이 오디오라면 폭넓은 다이나믹 레인지의 음향을 어떻게 처리해야 하는지에 대한 모범 답안을 제시하였다.

베릴륨 트위터와 W 샌드위치 콘 미드레인지가 만들어내는 사운드 스테이지는 커다란 볼륨의 3차원 공간을 만들었으며 각 악기 군들의 레이어링이 눈앞에 펼쳐지는 듯한 음상을 구현하였다.

27cm 구경의 W 우퍼는 낮은 음의 더블 베이스 보잉을 놓치지 않았고, 격렬하게 몰아치는 튜티의 에너지를 피부로 느끼게 해주었다.

 

                                                                  

 루이스 바칼로프(Luis Bacalov)의 “Misa Tango”는 마에스트로 정명훈의 지휘 아래 뛰어난 음질로 녹음된 오디오파일 레퍼토리 중 하나로 두 번째 곡 Gloria는 활기 넘치는 음향 에너지를 하이파이 오디오가 어떻게 표현할지 과제와 같은 곡이다.

빠른 템포의 전주에 이어 테너 플라시도 도밍고의 노래는 왼쪽에서, 소프라노 안나 마리아 마르티네즈의 노래는 오른쪽에서 들리며, 남녀 혼성 합창은 뒤쪽에서 들리며 관현악과 합창의 튜티에서 박력 넘치는 팀파니와 타악기 군의 저음을 즐길 수 있었다.

 

                                                               

이글스가 밴드 해체 후 다시 모여서 만든 “Hell Freezes Over” 앨범에서 어쿠스틱 라이브 곡인 “Hotel Califonia”는 조 월시와 돈 펠더의 트윈 어쿠스틱 기타 연주와 돈 헨리의 무심한 듯한 보컬과 어울린 녹슬지 않은 연주 실력을 실감할 수 있었다.

곡 후반부에서 일렉트릭 기타의 이펙트나 거친 디스토션이 걸리지 않은 어쿠스틱 기타만이 가진 영롱하면서도 감미로운 사운드의 매력을 느낄 수 있었다.

어떤 오디오로 음악을 듣느냐는 개인의 취향과 지불 가능한 지갑 사정에 달려있지만 적어도 음악이 지닌 감흥과 활력을 체득하기 위해서는 가능한 좋은 오디오로 듣는 것이 답일 수밖에 없다.

포칼 Scala Utopia와 네임의 Uniti Nova PE 콤비는 선택 가능한 오디오 중에서 준수한 조합으로 음감 생활을 즐길 수 있는 솔루션 중 하나다.